法然上人とお念仏
法然上人は平安の末、長承2年（1133）4月7日、美作国（現在の岡山県）久米南条稲岡庄に押領使・漆間時国（うるまのときくに）の長子として生まれ、幼名を勢至丸（せいしまる）といいました。勢至丸が9歳のとき父・時国が夜襲され、不意討ちに倒れた時国は、枕辺で勢至丸に遺言を残します。
「汝さらに敵をうらむ事なかれ。これ偏（ひとえ）に先世の宿業（しゅくごう）なり。もし遺恨（いこん）をむすべばそのあだ世々に尽きがたし。早く俗をのがれ家を出て、我が菩提を弔い、みづからが解脱を求めよ」
この言葉に従い勢至丸は菩提寺で修学し、その後15歳（一説には13歳）で比叡山に登って剃髪受戒、天台の学問を修めます。久安6年（1150）18歳の秋、黒谷の慈眼房叡空の弟子として法然房源空（ほうねんぼうげんくう）の名を授けられました。叡空のもとで勉学に励んだ法然上人は「智恵第一の法然房」と評されるほどになり、以後、遁世（とんせい）の求道生活に入ります。
この時代は政権を争う内乱が相次ぎ、飢餓や疫病がはびこるとともに地震など天災にも見舞われ、人々は不安と混乱の中にいました。ところが当時の仏教は貴族のための宗教と化し、不安におののく民衆を救う力を失っていました。学問をして経典を理解したり、厳しい修行をし自己の煩悩を取り除くことが「さとり」であるとし、人々は仏教と無縁の状態に置かれていたのです。そうした仏教に疑問を抱いていた法然上人は、膨大な一切経の中から阿弥陀仏のご本願を見いだします。それは「南無阿弥陀仏」と声高くただ一心に称えることにより、すべての人々が救われるという専修念仏（せんじゅねんぶつ）の道でした。承安5年（1175）上人43歳の春、ここに浄土宗が開かれたのです。
法然上人はこの専修念仏をかたく信じて比叡山を下り、吉水（よしみず）の草庵、現在の御影堂（みえいどう）の近くに移り住みました。そして、訪れる人を誰でも迎え入れ、念仏の教えを説くという生活を送りました。こうした法然上人の教えは、多くの人々の心をとらえ、時の摂政である九条兼実（くじょうかねざね）などの貴族にも教えは広まっていきました。しかし、教えが世に広まるにつれ、法然上人の弟子と称して間違った教えを説く者も現れ、旧仏教からの弾圧も大きくなりました。
加えて、上人の弟子である住蓮（じゅうれん）、安楽（あんらく）が後鳥羽上皇の怒りをかう事件を起こし、建永2年（1207）、上人は四国流罪となります（建永の法難：けんえいのほうなん）。5年後の建暦元年（1211）に帰京できましたが、吉水の草庵は荒れ果てており、今の勢至堂（せいしどう）のある場所、大谷（おおたに）の禅房に住むことになりました。翌年、病床についた法然上人は、弟子の勢観房源智上人（せいかんぼうげんち）の願いを受け、念仏の肝要をしたためます。それが「智者のふるまいをせずして、ただ一向に念仏すべし」と述べた『一枚起請文』（いちまいきしょうもん）です。そして建暦2年（1212）正月25日、80歳で法然上人は入寂されたのです。
門弟たちは房の傍らに上人の墳墓をつくりましたが、上人入寂から15年後、叡山の僧兵により墳墓が破却されそうになったため、弟子たちは亡骸を西山粟生野（せいざんあおの）に移し、荼毘に付します。その後、文暦元年（1234）、源智上人は、荒れるがままの墓所を修理し遺骨を納め、仏殿、影堂、総門を建て、知恩教院大谷寺と号し、法然上人を開山第一世と仰ぐようになりました。知恩院の名は、遺弟たちが上人報恩のために行った知恩講に由来します。
